niemand gaat zomaar even naar zuid-korea. maar het is wel een land dat erg tot de verbeelding spreekt, dankzij trends als k-pop en squid game. het is het land waar mensen samen eten en de tijd nemen voor elkaar. een land waar de mensen streven naar blijvend geluk: ‘haengbog’. barbara zitwer laat ons zien waarom zij op slag verliefd werd op zuid-korea. ze neemt ons mee van seoul tot jindo-eiland en van tafels vol traditionele gerechten naar de verstilling van eeuwenoude tempels. als je zelf (nog) niet afreist naar dit land, laat je dan inspireren door de wijsheden van de zuid-koreaanse bevolking. voeg een vleugje zuid-korea toe aan jouw westerse leven. welkom in korea ‘waarom korea?’ wil iedereen weten. korea is een wonder, en dat woord gebruik ik niet vaak. het land staat zelfs bekend als ‘het wonder aan de han’. zijn geschiedenis van de afgelopen eeuw wordt gekenmerkt door conflicten en veel leed, te beginnen met de bezetting door japan in 1910, de scheiding van noord en zuid in 1945, de koreaanse oorlog in 1950 en de nog altijd bestaande dmz (gedemilitariseerde zone) die de scheidslijn tussen noord en zuid aangeeft. na de koreaanse oorlog was korea een van de armste landen van de wereld, met een economie die hoofdzakelijk op landbouw was gestoeld. door een combinatie van hervormingen vanuit de overheid en een toegewijde, hardwerkende beroepsbevolking is korea van de grond af opgebouwd en uitgegroeid tot een van de tijgereconomieen van azie. nu is het de tiende grootste economie van de wereld, met dank aan auto’s, scheepvaart, technologie, elektronica en, jawel, popmuziek. korea is een economische grootmacht, maar bezit ook wat ze in hollywood de ‘it-factor’ noemen. dankzij bekroonde boeken, films, tv-series en muziek krijgt iedereen tegenwoordig wel iets mee van de koreaanse cultuur. of je nu in amsterdam, new york, stockholm of tokyo bent, of je nu bts, blackpink, squid game of parasite hebt gezien, het komt allemaal neer op: hallyu, de koreaanse golf of koorts. die transformatie van een compleet land, dat is toch fascinerend? de arbeidsethiek en vastberadenheid van het koreaanse volk zijn inspirerend. toch weet ik inmiddels dat al die vooruitgang en ontwikkelingen te danken zijn aan iets wat verdergaat dan hard werken en nationale trots, een geheim dat eeuwen teruggaat in de tijd en dat jij nu ook zult leren kennen. dat geheim begint met de confucianistische waarden familie, saamhorigheid en rituelen. het wordt vervolledigd door de koreaanse concepten han, heung en jeong. samen vormen ze het dna van de koreaanse samenleving. heung is de enorme blijdschap die je ervaart als je je familie ziet, in de natuur bent, geniet van een kop dennenthee of een prachtig boek leest. han staat voor durf, het ontzag voor inspanningen en doorzettingsvermogen, maar ook voor het melancholische gevoel dat voortkomt uit een geschiedenis van bezetting, oorlog en de scheiding van noord en zuid. koreanen beseffen dat het leven zwaar persoonlijk en nationaal lijden met zich kan meebrengen, en dat het leed moet worden benoemd. een koreaanse kennis vatte het zo samen: ‘han is niet alleen een gevoel van pijn en leed, het is de energie die korea voorwaarts heeft geholpen, en in die zin was het iets positiefs. het heeft ons getransformeerd.’ en jeong is de kunst van geven zonder iets terug te verwachten, van het welzijn van je familie, vrienden, gemeenschap en land op de eerste plaats zetten, samen met dat van jezelf. het is loyaliteit. jeong is de onzichtbare draad die ons allemaal met elkaar verbindt.