7 december 1941. wanneer de verenigde staten na de aanval op pearl harbor de oorlog verklaren aan japan, werkt de jonge psychiater alan cole in san diego hospital. hij is vrijgesteld maar besluit toch dienst te nemen onder druk van zijn toekomstige schoonvader, een voormalige generaal die droomt van 'een echte man' voor zijn dochter. de eerste taak van alan is het screenen van alle nieuwe marines, om de rekruten te identificeren die de cohesie binnen het leger zouden kunnen schaden met hun gedrag: delinquenten, alcoholverslaafden en vooral homoseksuelen, die in die tijd als geesteszieken worden gezien, of erger nog, als misdadigers. maar wanneer hij merle gore, een zelfverzekerde jonge gi ontmoet, wordt alan verliefd… alan en merle moeten niet alleen de aanvallen van de japanners zien te overleven, maar ook de antihomoseksuele zuiveringsacties binnen de us army.