in het smithsonian is er al een hele tijd geen nieuws meer van de wetenschappelijke expeditie die in het ozarkgebergte op zoek ging naar een reuzenras. nu de secessieoorlog is uitgebroken, hoeven ze niet te rekenen op militaire hulp, maar toch besluit kennicott zijn vrienden en collega's op te sporen. hij weet nog niet dat ze vastzitten in een kruitvat waar de kogels en pijlen hen om de oren fluiten… in het ozarkgebergte laait het geweld op, en ook de 'grote ouden' willen zich mengen in het conflict.