fernando heeft zijn vader nooit gekend. die was visser en is omgekomen op zee voordat fernando geboren wordt. fernando groeit in de jaren 20 van de vorige eeuw op in het stadje guernica in baskenland. samen met zijn beste vriend ramon hebben ze daar best een gelukkige jeugd. fernando is een zachtaardige jongen die soms wat moeite heeft met de mensen en zijn katholieke kerk. dan wordt de liefde van zijn leven, ana teresa, ongeneeslijk ziek. fernando doet god een belofte: wanneer hij ana zal genezen, dan zal hij, fernando, priester worden en zijn leven aan god wijden. ana geneest en fernando houdt zijn woord. als de spaanse burgeroorlog uitbreekt (1936-39), maakt fernando die in alle hevigheid mee. zo ook het allesvernietigende bombardement op zijn woonplaats guernica op 26 april 1937. zal zijn geloof standhouden en overleven? geldt dat laatste ook voor fernando zelf? uiteindelijk komt het tot een climax in een kerk in het spaanse plaatsje yesa.