de invloed van rainer maria rilke op het kunstenaarschap van etty hillesum op 26 september 1942 schreef etty hillesum in haar dagboek “ik merk steeds meer hoe rilke een van mijn grootste opvoeders van het laatste jaar is geweest.” inderdaad heeft de duitse dichter rainer maria rilke een belangrijke plaats in het werk van etty hillesum. in de laatste drie jaren van haar leven heeft etty hillesum onvermoeibaar gewerkt aan het vormgeven van haar eigen bestaan, haar eigen kunstenaarschap, maar ook van een betere wereld, vaak reflecterend op wat rilke had geschreven. iedere dag heeft ze daaraan gewerkt, met heel haar hart, steeds op zoek naar de juiste woorden, schrijvend, almaar schrijvend. zoals rilke in zijn boek over rodin had geschreven: “want of iets een leven worden kan, hangt niet af van grote ideeen, maar daarvan, of men er een ambacht van maakt, een dagelijks handwerk.” uiteindelijk heeft dit dagelijkse handwerk hillesum gebracht tot het meesterschap van haar ‘twee brieven uit westerbork.’ frits grimmelikhuizen volgt in dit boek bijna van dag tot dag de invloed die rilke heeft gehad op het wordend kunstenaarschap van etty hillesum aan de hand van talrijke citaten, die zo veel mogelijk zijn vertaald naar het nederlands. ook is een uitgebreide schets toegevoegd van leven en werken van rilke, de belangrijkste duitse dichter uit de vorige eeuw.