een onaangenaam bezoek van een oude bekende brengt de historica emma van nimweghen danig in de problemen. dat is voor haar een tamelijk onverwachte wending in haar leven en haar tot dan zo voorspoedig verlopen carriere aan de universiteit van nijmegen. ze vraagt zich af hoe het zover heeft kunnen komen. ze moet zich verantwoorden voor haar daden en opvattingen, hetgeen haar niet gemakkelijk afgaat, zeker niet in de omstandigheden waarin ze verzeild raakt. we leren haar kennen als een fanatieke historica die niet alleen de werkelijkheid van het nazisme, maar ook het duitsland ten tijde van het wirtschaftswunder en de raf onderzoekt. behalve dat ze in haar werk op vele verrassende feiten stuit en daar nogal eigenzinnig mee omgaat, ontdekt ze dat er in haar persoonlijke leven nogal wat pijnlijke vragen uit het verleden onbeantwoord zijn gebleven, vooral als ze haar zieke moeder bezoekt. het confronteert haar met de vraag naar de zin van haar werk en leven.