in dit werk worden de gebeurtenissen beschreven die plaatsvinden nadat napoleon op 24 juni 1812 de grens met rusland overschrijdt met de bedoeling om een van de twee laatste grote tegenspelers; tsaar alexander van rusland, te verslaan. er wordt verteld hoe remi om zijn eten moet sjacheren, wil hij niet verhongeren, en moet vechten voor zijn armzalig leven. en dat hij merkt, wanneer hij gewond raakt, dat als er al enige vorm van medische zorg is, deze voornamelijk is voorbehouden aan de officieren. dat ondanks alles diezelfde soldaat er naar streeft dat hij koste wat kost zal overleven. hij ervaart dat kameraadschap het belangrijkste cement is dat soldaten in een eenheid bij elkaar houdt. hij leert nadenken over de ambities die hij heeft over zichzelf, zijn plaats in het geheel, de opdrachten die hij moet vervullen en de motivatie voor zijn keuzes. dat onder extreme omstandigheden, begrippen die de basis vormden voor de franse revolutie; vrijheid, gelijkheid en broederschap , vaak maar een ragdun laagje vernis hebben. het boek beschrijft hoe een eenvoudige soldaat zich gedraagt onder extreme omstandigheden.