parijs, 1871. de stad staat in brand: huizen worden geplunderd, straten zijn gebarricadeerd en de meeste mensen ontvluchten de verwoeste stad. de familie st. clair neemt echter een moedig besluit: zij keren juist terug naar parijs vanuit hun huis op het platteland.maar de gruwelen van de commune krijgen de st. clairs al snel in hun greep. tot overmaat van ramp wordt de jonge helene st. clair ziek en raakt ze van haar familie gescheiden. verloren en moederziel alleen moet ze zien te overleven in het door oorlog verscheurde parijs.