vanuit zijn kantoor op de calle dei assassini (de straat van de moordenaars) probeert nathan sutherland, brits honorair consul in venetie, toeristen te helpen die in de problemen zijn geraakt. hij leidt een weinig opwindend leven, maar dat verandert dramatisch wanneer hem een grote som geld wordt aangeboden als hij voor iemand een pakketje wil bewaren waarin een oud, uiterst kostbaar gebedenboek blijkt te zitten dat geillustreerd zou zijn door de venetiaanse meester giovanni bellini, maar is dit een echt kunstwerk of een vervalsing? vanuit een palazzo aan het canal grande spelen de broers domenico en arcangelo moro een ingewikkeld spel waar nathan, tegen wil en dank, bij betrokken raakt.