jacques en anton, twee oude vrienden, vinden kort na elkaar de dood. de een pleegt zelfmoord, de ander sterft twee maanden later aan een hartaanval. een tragische samenloop van omstandigheden, naar het zich laat aanzien. in elk geval legt niemand een verband met de opzienbarende ontdekking die de twee mannen kort daarvoor hebben gedaan. wat ook niet kan, want ze hebben hun vondst angstvallig geheim gehouden… dachten ze. dertig jaar later wordt op klaarlichte dag de amsterdamse kunsthandelaar louis post in zijn winkel in de nieuwe spiegelstraat vermoord. professor arjen hageveld denkt te weten waarom. het heeft te maken met het schilderij van de relatief onbekende achttiende-eeuwse schilder isaac pietersz waar een van zijn studenten al maandenlang onderzoek naar doet. een schilderij met een geheim dat de professor enkele dagen eerder met de kunsthandelaar had gedeeld. katja hiemstra heeft in eerste instantie geen flauw idee hoe opzienbarend de ontdekking is die ze tijdens haar afstudeerproject heeft gedaan. voor haar heeft het schilderij van pietersz vooral persoonlijke waarde – het doek heeft ooit toebehoord aan haar grootvader anton. maar het proces dat zij onbewust in gang heeft gezet, valt niet meer te stoppen. er staat veel op het spel, te veel, en niemand – niet in geneve, niet in st petersburg en zeker niet in den haag – kan zich veroorloven te verliezen…