inspecteur rebus komt net uit het ziekenhuis, met zijn handen nog in het verband, wanneer hij betrokken raakt bij een schietpartij op een school ten noorden van edinburgh. twee tieners zijn vermoord door een psychotische ex-militair. maar hoe zit dat met de verwondingen aan rebus' handen? hij wil niet vertellen hoe hij gewond is geraakt. is er een verband met de brand die een einde maakte aan het leven van de stalker van rebus' collega siobhan clarke? zijn bazen lijken te denken van wel...