tegen de achtergrond van een vroeg-victoriaans (1847) edinburgh gaat student will raven in de leer bij de gerespecteerde verloskundige professor simpson. de avond voordat hij zich meldt bij het huis van de professor heeft will het lichaam van de prostituee evie gevonden en ze lijkt geen natuurlijke dood te zijn gestorven. omdat will een korte liaison met evie heeft gehad en met haar bevriend is gebleven, is hij vastbesloten uit te zoeken wie haar heeft vermoord. het blijft echter niet bij deze ene moord, want overal in de old town worden jonge vrouwen dood aangetroffen, die op dezelfde wrede manier aan hun einde zijn gekomen. samen met sarah fisher, het slimme dienstmeisje van de professor, komt will terecht in de donkerste onderwereld van edinburgh en de twee moeten intens samenwerken om het er levend vanaf te brengen.