dwars! is het levensverhaal van isaac lemaire (1558-1624), een ondernemer in hart en nieren en in 1602 medeoprichter en grootaandeelhouder van de verenigde oost-indische compagnie, de voc. echter, reeds na enkele jaren krijgen hij en de voc een hoogoplopend financieel conflict, dat uiteindelijk op beschuldiging van fraude leidt tot zijn gedwongen uittreding uit de directie, de heren xvii. dit zet kwaad bloed bij lemaire en hij zint op wraak. hij bedenkt diverse manieren om de voc te dwarsbomen in haar handelsmonopolie en omdat een van de bepalingen bij zijn uittreden een verbod is op handel met oost-indie via kaap de goede hoop of via straat magelhaen, zou een alternatieve route hem de mogelijkheid bieden die bepaling te omzeilen. na bestudering van alle beschikbare verslagen en nautische gegevens, denkt hij die route te kunnen vinden bezuiden straat magelhaen. met een expeditie met twee schepen wordt in 1615 zijn oudste zoon jacob uitgezonden en die zal uiteindelijk inderdaad daar een nieuwe zeeweg vinden, waarbij hij ook nog de meest zuidelijk punt van zuid-amerika ontdekt en die kaap hoorn noemt. de afloop van die ontdekking is echter dramatisch.