in duitse mensen heeft de cultuurcriticus walter benjamin een reeks van 26 brieven bijeengebracht, uit de periode 1783-1883, verzameld uit een eeuw intensieve, intellectuele en persoonlijke correspondentie. de eerste uitgave van deutsche menschen. eine folge von briefen verscheen in 1936 bij het zwitserse vita nova verlag. met brieven van bekende namen als goethe, buchner, kant, holderlin, grimm, lichtenberg en minder bekende als seume, keller, voss, liebig, dieffenbach, gorres geeft benjamin het beeld van een duitse cultuur die in zijn tijd zowat tot een subculturele herinnering was geworden. de keuze van openhartige en ontwapenende brieven omspant de historische overgang van een open, hooggestemde cultuur naar een vernauwde, doelgerichte orde. in de correspondentie spiegelt tomeloze energie zich vrijelijk aan filosofische verwondering, de lof van vriendschap is even groot als wetenschappelijke dadendrang, de retorica van de intimiteit maakt verlies en onbereikbaarheid onmiddellijk ervaarbaar. de inleidingen die walter benjamin op elke brief schreef zijn vertaald door michel van nieuwstadt, van wie ook het nawoord is. aan correspondenten is recht gedaan door elke brief een eigen vertaler te gunnen, onder wie ard posthuma, cyrille offermans, peter kaaij, geert van istendael, wessel krul, wout van bekkum. historische toelichtingen van reinbert krol wijzen op wat destijds of nadien geweten of vergeten is.