kort voor zijn dood voorspelt een monnik dat de donkere tijd zal wederkeren en het vasteland van ulldart met chaos en rampspoed zal treffen. de herinnering aan de eerste donkere tijd, die zich vierhonderd jaar geleden voltrok, is nog lang niet vergeten. toen sloot een naar macht hongerende heerser een verbond met tzulan, de geest van het kwade, en riep zodoende oorlog, duisternis en ellende af over de hele wereld. lodrik is nu heerser van tarpol. een zware taak rust op zijn jeugdige schouders. de edelen en grootgrondbezitters plegen lijdzaam verzet tegen zijn bewind. daar komt nog bij dat lodrik volgens het testament van zijn vader zal moeten trouwen met zijn nicht aljascha, die hij niet vertrouwt, maar voor wie hij toch iets voelt. intussen nadert de dreiging van de donkere tijd en wordt de indruk steeds sterker dat lodrik wel eens voor de donkere kant zou kunnen kiezen. dat zorgt voor veel onrust, bij vriend en vijand...