de wereldgeschiedenis gezien door de ogen van een man die stopt met ouder worden john boyne neemt ons mee op een duizelingwekkende reis door de tijd. op ingenieuze wijze verweeft hij geschiedenis en fictie tot een wervelend verhaal waar het vertelplezier vanaf spat. matthieu zela’s leven is in alle opzichten uitzonderlijk: tegen het eind van de achttiende eeuw komt de veroudering van zijn lichaam tot stilstand. zela is dan vijftig en heeft nog twee volle eeuwen van groots en meeslepend leven voor de boeg. aan het eind van de twintigste eeuw – hij is dan 257 jaar oud – kan hij terugkijken  op een bijzonder rijk leven.