bart, zoon van de haagse melkboer van der kooij, heeft een beetje genoeg van zijn dagelijkse melkwijk door het westeinde en omgeving. hij is belust op avontuur en dat avontuur wordt hem in de schoot geworpen door de pastoor van de parochie: op naar rome om voor de paus te vechten. het pauselijk rijk wordt bedreigd. samen met zijn haagse vriend joop en met andere jonge mannen trekt bart op om de oorlog te winnen van garibaldi, de beruchte revolutionair, en van victor emanuel, de koning van sardinie. het pakt allemaal echter anders uit: franse steun voor de paus valt weg en na overweldigende successen krijgen de zouaven ook klappen. niet alleen van de italiaanse nationalisten, maar vooral ook van zwervende boevenbenden. ook ziekten als cholera en malaria ontpoppen zich tot geduchte vijanden. geleidelijk aan begint er iets te knagen bij de jonge zouaven. staan we wel aan de goede kant? wat wil de italiaanse bevolking zelf eigenlijk? wat doen we hier eigenlijk?