in het paleis van senator gaius curio vindt een groot feest plaats ter gelegenheid van de benoeming van curio tot pretor (hoogste rechterlijke magistraat in rome). de gasten worden verwend met de heerlijkste gerechten en wijnen uit spanje, sicilie en uit het gebied aan deze zijde van de alpen. de lucht in de zaal is bezwangerd van egyptische en andere oosterse parfums. de nieuwe pretor heeft moeite noch kosten gespaard om het zijn gasten naar de zin te maken. bedienden lopen af en aan met bladen beladen met de heerlijkste spijzen. jonge slaven staan klaar en bieden de gasten op verzoek hun haren om hen hun handen te laten afvegen. plotseling vliegen de deuren open en komen er soldaten binnen ...