de zeventienjarige schildknaap veder woont al heel zijn leven in arel, hoofdstad van het meest zuidelijk gelegen graafschap in het koninkrijk esper. een grote muur rondom de stad ontneemt alle stedelingen de vrijheid. volgens graaf alryn een noodzakelijke bescherming tegen de gevaarlijke sluipers die zich schuilhouden in de vervloekte fluisterbossen, maar de ontevredenheid onder de bevolking groeit. wanneer een van de kunstenaars zijn openlijke kritiek op alryns beleid met zijn leven bekoopt, is dat het begin van een revolutie tegen de machtige graaf en zijn aanhangers. het duurt niet lang voordat veder een zware verantwoordelijkheid draagt en ontdekt dat waarheid en leugen moeilijk uit elkaar te houden zijn. zeker als een ongezien kwaad de stad teistert en het ene dodelijke slachtoffer na het andere valt.