de schrijver humphrey van weyden wordt na een schipbreuk opgepikt door een schoener die op weg is naar japan om daar deel te nemen aan de zeehondenjacht. hij wordt gedwongen deel uit te maken van de bemanning en is overgeleverd aan de zonderlinge kapitein van het zeilschip, wolf larsen. de zee en de zware arbeid aan boord, een tweede schipbreuk, het leven op een onbewoond eiland en de verantwoordelijkheid voor een andere schipbreukelinge, maken ten slotte een man van humphrey – een man die een tweede en definitieve confrontatie met wolf larsen het hoofd kan bieden.