als rechercheur peter van opperdoes tijdens een slapeloze winternacht een wandeling door de amsterdamse jordaan maakt, ontdekt hij op de elandsgracht een geboetseerd hoofd met een kaars ervoor. het lijkt wel een gedenkteken dat iemand heeft achtergelaten, maar voor zover van opperdoes en zijn collega jacob weten, is er op die plek nooit iemand vermoord. van een kroegbaas horen ze dat het hoofd op dat van martin lijkt, een jonge man die hij al drie maanden niet meer gezien heeft. dan begint een raadselachtige speurtocht vol duistere verrassingen. want niet alleen martin lijkt in rook opgegaan, ook zijn vader is spoorloos verdwenen...