engeland, 2001. elizabeth heeft altijd vermoed dat haar moeder een geheim bewaart uit haar tijd als jonge vrouw in nazi-duitsland. maar haar moeder, die aan dementie lijdt, is nu voor haar verloren. wanneer elizabeth een nazi-certificaat tussen de papieren van haar ouders vindt, wordt ze gedwongen vraagtekens te zetten bij de fundamenten van haar jeugd in de jaren vijftig en haar eerste liefde; een jeugd die, zo beseft ze nu, was gebouwd op leugens. elizabeths zoektocht naar de waarheid brengt haar naar duitsland, waar ze wordt geconfronteerd met een muur van stilte. ze weet dat achter deze muur de waarheid ligt, een waarheid die diep verborgen zit in de donkere en verwrongen ziel van hitlers duitsland. duitsland, 1944. de 18-jarige hannah, mooi en naief, meldt zich vrijwillig aan om te werken in een tehuis voor geevacueerde kinderen. maar dokter heinkel, een trouwe nazi, bepaalt dat er een betere manier is voor hannah om het vaderland te dienen. steeds verder meegezogen in de verwrongen wereld van de dokter, realiseert hannah zich pas wat er van haar verwacht wordt als het te laat is. geconfronteerd met het kwaad staat hannah voor een onmogelijke keuze...