robert van gulik baseerde zijn beroemde personage rechter tie op de historische magistraat di renjie, die in de t’ang-dynastie van het oude china leefde (630-700 na chr.). als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. in deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op. nauwelijks is rechter tie benoemd of de eerste misdaad dient zich aan: twee rondtrekkende kooplieden worden beroofd en vermoord. kort daarop wordt tie geconfronteerd met nog twee moorden, waarvan er een een crime passionel zou zijn.