in de stad verdwijnen sinds meer dan een jaar meisjes en jonge vrouwen. de politie staat machteloos: geen getuigen, geen sporen, geen eis tot losgeld. hoofdinspecteur diaz, een door zijn verleden getroebleerd man, leidt het onderzoek. ambtenaar barrio wil zijn vijftienjarige nichtje van haar maagdelijkheid verlossen. ook zij verdwijnt. aan de universiteit onderzoekt professor kristeva een zorgwekkend kosmisch verschijnsel. aan de zichtbare rand van het heelal verdwijnen hele sterrenstelsels. is een ramp van ongeziene proporties op komst? haar collega fayard, hoogleraar semiotiek, verontrust zijn studenten met een college over de australische film picnic at hanging rock, waarin schoolmeisjes op mysterieuze wijze verdwijnen. hij heeft zijn blik laten vallen op de jongere zus van zijn vriendin. ze wordt plots vermist. boven hun hoofden draait de laatste astronaut in een ruimtestation om de aarde.