aan de vooravond van zijn eigen heengaan zoekt een naamloze asceet beschutting in de hal van een pottenbakker. daar treft hij een reiziger: kamanita, koopmanszoon uit ujjeni, die heel india doorkruist op zoek naar de verlichte, zonder te beseffen dat hij die avond naast hem zit. in de loop van een nacht ontvouwt kamanita zijn levensverhaal: de roes van rijkdom en jeugd, de hartstochtelijke liefde voor de schone vasitthi, de hofintriges die hen uiteendrijven en de gevreesde roverhoofdman angulimala die alles dreigt te verwoesten. maar het verhaal eindigt niet bij de dood. door paradijzen, sterrenwerelden en het rijk van brahma heen voert gjellerup zijn pelgrim verder - telkens opnieuw zijn grote liefde en geestelijke gids vasitthi tegemoet tot aan de drempel van het nirvana. de pelgrim kamanita is een betoverende vertelling waarin een liefde sterker dan de dood en de diepste vragen van zijn en niet-zijn samenvloeien tot een lichtend geheel. nu in een nieuwe, eigentijdse nederlandse vertaling. de deense schrijver en nobelprijswinnaar karl gjellerup (1857–1919) schreef de pelgrim kamanita in het duits en publiceerde het in 1906 — zestien jaar voor hermann hesses siddhartha. het werd een van de mooiste en invloedrijkste boeddhistische romans uit de wereldliteratuur. in thailand groeide het uit tot een geliefde klassieker: jarenlang verplichte schoollectuur en zo vertrouwd dat lezers dachten dat het oorspronkelijk thais was. de pelgrim kamanita in een nieuwe, eigentijdse nederlandse vertaling, rijk geillustreerd, uit de bibliotheek van marcel messing.