londen, 1861. william russell, journalist voor de times, brengt verslag uit van een fabrieksstaking. dat is zeer tegen de zin van zijn oversten, die vinden dat hij de kant van de arbeiders kiest. om zich van hem te ontdoen, sturen ze hem naar de andere kant van atlantische oceaan, waar de secessieoorlog woedt. in het leger van de noordelijken krijgen korporaal blutch en sergeant chesterfield de opdracht die vreemde engelse observator te begeleiden. de flegmatieke en deftige man neemt notities op het slagveld, zittend op een ezel...