ben van hasselt, een joodse onderwijzer, was goed op de hoogte van de ontwikkelingen in het vooroorlogse duitsland. hij aarzelde daarom niet om in de meidagen van 1940 een laatste ontsnappingspoging te wagen. hij dacht met een roeibootje engeland te kunnen bereiken. na een bijzonder avontuur op zee, komt hij uiteindelijk aan in engeland. hoewel van oorsprong pacifist, nam hij uit volle overtuiging dienst in het leger om van daaruit het fascisme te bevechten. hij kwam als eerste nederlandse militair terug in het smalle strookje bevrijd nederland en was daar heel even, onbedoeld, de hoogste gezagsdrager. zijn oorlog wordt echter vooral bepaald door de gruwelijke waarheid die hij na zijn terugkeer beetje bij beetje leerde kennen. de waarheid over wat er met zijn achterblijvende familie was gebeurd.