tijdens de tweede wereldoorlog vochten ongeveer een miljoen vrouwen in het rode leger, maar hun verhaal is nooit verteld. in de oorlog heeft geen vrouwengezicht verzamelde svetlana alexijevitsj de herinneringen van honderden van hen die scherpschutter waren, tanks bestuurden of in veldhospitaals werkten. hun verhaal is niet het verhaal van strijd alleen, maar dat van mensen in oorlog: wat gebeurde er met hen, hoe werden ze door de oorlog veranderd? hoe was het om te leren te doden? samen vertellen ze het niet-heroische verhaal van de oorlog, dat ontbreekt in eerdere getuigenissen van veteranen. alexijevitsj publiceerde haar boek in 1985, maar heeft het in 2002 compleet herzien, waarbij ze gedeelten heeft kunnen toevoegen die oorspronkelijk ten prooi waren gevallen aan de sovjet-censuur. 'ik schrijf de geschiedenis van gevoelens... van de ziel... niet van de oorlog of de staat, geen heldenlevens, maar die van de kleine mens die vanuit het gewone leven de epische diepte in is geslingerd van een enorme gebeurtenis, de grote geschiedenis.'