de onafwendbare dageraad speelt zich af in het decadente oude romeinse rijk. de germaanse krijger atretes is een gevreesd gladiator. zijn vrijheid, die hij tien jaar eerder op het slagveld in germania had verloren, heeft hij door zijn woestheid en vastberadenheid in de arena herwonnen. maar hij beleeft geen vreugde aan zijn nieuwe leven, want de vrouw van wie hij houdt, heeft hem afgewezen. dan hoort hij dat hij een zoontje heeft. atretes is vastbesloten de jongen op te sporen om met hem naar germania terug te keren. slechts een persoon staat zijn voornemen in de weg: de jonge weduwe rizpah. zij heeft zich het lot van atretes' baby aangetrokken, nadat het kind door zijn moeder was verstoten. en nu weigert ze het kind af te staan. atretes wordt beheerst door haat en wraakgevoelens. rizpah kent de bron van vergeving en liefde. kan zij hem helpen die bron te vinden?