op een britse rijksweg rijdt een auto naar de militaire luchthaven van hasley. aan boord zit majoor rupert humbletweed, op een geheime missie voor de britse regering. in de centaur club in londen eet kapitein francis blake een overgaar gebraden rosbief met zijn vriend, professor philip mortimer. hij vertrouwt hem een uiterst belangrijke operatie toe: hij moet naar pakistan gaan om de activeringscode van de zwaardvissen die op de basis van makran staan te wijzigen, zodat die naar scawfell in engeland kunnen worden overgebracht. blake, die net aan het hoofd van de mi5 staat, moet daarna naar ulster vertrekken: volgens een van zijn agenten bereidt de ira een groot complot tegen engeland voor…