toen mark rutte lijsttrekker werd van de vvd, kon niemand voorzien dat hij de langstzittende minister-president van nederland zou worden. dat werd hij natuurlijk ook niet zomaar. hij had er de capaciteiten voor en werd gesteund door de partij, maar in zijn veertien jaar als premier is hij ook geholpen door een man van ver buiten de politiek, iemand die hij zijn ‘buitenboordmotor’ noemde. in de kapitein en de buitenboordmotor doet tjardus van citters verslag van deze bijzondere samenwerking, die uit zou groeien tot een vriendschap. ook mark rutte blikt terug. hun eerste ontmoeting op het boekenbal van 2009 zou het begin worden van een langdurige en succesvolle samenwerking. van citters analyseert en adviseert, rutte neemt over wat hij nuttig acht. samen slijpen ze intensief aan zijn profiel met dezelfde ambitie: verkiezingen winnen en die blijven winnen. nooit zal van citters een formele functie krijgen, met als voordeel dat beide mannen vrijuit kunnen spreken. terugkerende thema’s zijn de campagnestrategie, politieke concurrenten, de media, communicatie en het vertrouwen in de vier achtereenvolgende kabinetten. in hun tientallen gezamenlijke sessies, in het torentje, het catshuis, in restaurants of bij van citters thuis, blijft niets onbesproken. naarmate de vriendschap zich verdiept, worden de discussies scherper. over de verschillende crises, over hoe om te gaan met het populisme van geert wilders of met politieke tegenslagen. er waren ook de zware jaren met mh17 en corona, waarin de gesprekken doorliepen. de kapitein en de buitenboordmotor hebben samen een verschil gemaakt, mogelijk een groot verschil.