wanneer pijkes moeder overlijdt, belooft zijn stiefvader hem een opleiding bij professor emmerdeur in de stad. ondanks zijn verdriet is pijke opgetogen: hij mag leren en hoeft niet langer boerenwerk te doen, precies zoals zijn moeder wilde. maar eenmaal aangekomen in den haag blijkt tot zijn teleurstelling dat hij aan het werk moet als sigarendraaier, om de schulden van zijn stiefvader af te lossen. dan hoort pijke dat de regering een wet heeft aangenomen die kinderarbeid strafbaar maakt, en bij een politie-inval wordt hij samen met de andere kinderen op straat gezet. nu moet pijke zichzelf zien te redden. door een bijzondere ontmoeting met meneer van houten gaat er voor hem een nieuwe wereld open. kan hij zijn droom om naar de hbs te gaan nu toch nog waarmaken?