engeland, de middeleeuwen. broeder cadfael, de nijvere monnik uit shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. in zijn vrije tijd is hij amateurdetective. er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.  de burgeroorlog blijft maar voortduren en tijdens de slag bij lincoln wordt de schout van shropshire gevangengenomen. de andere partij heeft echter ook iemand ingerekend: een jonge edelman uit wales. niets ligt meer voor de hand dan een gevangenenruil. maar voordat de uitwisseling kan worden bekrachtigd, is een van de twee al gedood. broeder cadfael wil daar natuurlijk het fijne van weten...