de deels zo laag liggende (noordelijke) nederlanden hebben zich door de eeuwen heen op een bijzondere manier ontwikkeld: in geen enkel land van europa hebben natuurkrachten zo'n grote invloed gehad op de vorming van land en samenleving. de nederlanders hebben meer dan tweeduizend jaar gevochten om er het beste van te maken. zo is het land geworden tot een van 's werelds rijkste economieen, maar ook tot een samenleving die er trots op is een goede, hoewel niet onomstreden, balans te hebben bereikt tussen materiele welvaart en sociaal welzijn. de geschiedenis die hieraan ten grondslag ligt is fascinerend. sinds onheuglijke tijden is het de geschiedenis van de waterbeheersing, maar ook van een stirjd om een politiek-onafhankelijke plaats in het noord-westen van europa. het is de geschiedenis van de vroeg-middeleeuwse handelaren, die door heel europa reisden om hun waren te verkopen. het is de geschiedenis van 's wereld eerste multinationals, de voc en de wic, die de hele aarde omspanden en deels de condities schiepen voor de huidige multi-culturele samenleving. het is ook de geschiedenis van de succesvolle omvorming van een overwegend agrarische en commerciele economie in een grotendeels industriele, die eveneens wereldwijd werkzaam is. het is de geschiedenis van een cultuur van gezond verstand, realisme en consensus zoeken van een burgerelite, evenals van de talloze kunstwerken uit de gouden eeuw en de vele verworvenheden, literatuur, schilderkunst en architectuur in recentere tijden. aan al diegenen die zich dikwijls verbazen over de vele verschijningsvormen van dit kleine land, en zich afvragen wat daarvan de historische wortels zijn, biedt de geschiedenis van nederland in vogelvlucht een kort en bondig overzicht, vanaf de prehistorie tot heden: wie het verleden van dit land kent, zal ook de hedendaagse situatie (beter) begrijpen.