meesterspion gabriel allon is met zijn vrouw en kinderen op vakantie in venetie, als hem het bericht bereikt dat paus paulus vii plotseling is overleden. gabriel wordt weggeroepen naar rome, waar hij aartsbisschop luigi donati ontmoet. hoewel de dood van de paus als natuurlijk wordt beschouwd, heeft luigi twee goede redenen om te vermoeden dat het moord was: de agent van de zwitserse garde die de bewuste avond dienst had is vermist, en de brief die de paus in zijn laatste uren schreef is kwijt. een brief die was bestemd voor gabriel allon…