het is 1952. de zevenjarige luke chandler groeit op in black oak, een gehucht in arkansas, waar de boerenbevolking het hoofd boven water probeert te houden met de katoenteelt. het is een hard bestaan en de kleine luke moet al snel meehelpen als op de velden van zijn ouders en grootouders - erfpachters, zoals de meesten - de katoen rijp is om geplukt te worden. oogsttijd betekent het einde van de rust in black oak, dan overstromen seizoenarbeiders het gehucht. ze komen elk jaar weer, op zoek naar werk: de mensen uit de heuvels en de mexicanen.