damasus (ca. 305-384) was een van de meest actieve romeinse bisschoppen van het vroege christendom. hij hield zich naast theologie ook volop bezig met kunst, literatuur en politiek, en hij staat ook wel bekend als de eerste dichtende paus. een deel van zijn gedichten is nog altijd in rome te bewonderen, omdat hij ze in kalligrafisch schrift in steen liet graveren. zijn poezie had als doel om martelaarsgraven in kerken, catacomben en op begraafplaatsen te verfraaien en aantrekkelijk te maken voor pelgrimage of religieus toerisme. daarnaast moesten zijn gedichten zijn eigen positie verstevigen in een hopeloos verdeelde gemeenschap van romeinse christenen. 'de dichtende paus' brengt de overgeleverde epigrammen van damasus voor het eerst in het nederlands – in metrische vertaling – samen en biedt inzicht in de historische en culturele context waarin deze tot stand kwamen. voor de liefhebber van het latijn zijn damasus’ gedichten ook in proza-versie opgenomen, om lezing in het origineel te vergemakkelijken. zo komt de pauselijke poezie weer tot leven en vormt damasus’ poezie een literaire gids naar het vroegchristelijke rome van de vierde eeuw.