terwijl de rondiaanse legioenen dood en verderf zaaien in antiopia, wordt de echte oorlog uitgevochten in de schaduwen. de mislukte magier alaron mercer en het zigeunermeisje cymbellea di regia, op wie hij hopeloos verliefd is, hebben de legendarische scytale van corineus in handen en de inquisitie zit hun op de hielen. ondertussen moet ramita ankesharan, de zwangere weduwe van antonin meiros, er alles aan doen om uit de klauwen van de zielsdrinkers te blijven, magiers die zich voeden met de zielen van hun slachtoffers, zodat ze haar magierskinderen veilig op de wereld kan zetten - kinderen die volgens meiros de oorlogscycli van urte kunnen doorbreken.