de van een psychose herstellende schrijver elias wordt naar het sterfbed geroepen van zijn oude mentor encke, de charismatische historicus die hem hielp bij het schrijven van zijn succesroman danswoede. ze deelden een fascinatie voor de middeleeuwse dansziekte, waarbij grote groepen mensen zomaar begonnen te dansen, tegen hun zin en soms tot de dood erop volgde. eenmaal bij hem aangekomen, diep in de oost-duitse bossen, ontdekt elias dat enckes invloed op zijn leven groter is geweest dan hij vermoedde. het boek dat hij dacht te hebben geschreven om zich te ontdoen van een familiegeschiedenis van waanzin en een overheersende moeder blijkt deel uit te maken van een zorgvuldig door encke georkestreerd experiment.