nadat hij op het nippertje aan de dood is ontsnapt tijdens een brand in een deens museum, hoort cotton malone van zijn goede vriendin cassiopeia vitt dat dit het zoveelste incident in een reeks van brandstichtingen door heel europa blijkt te zijn. het spoor leidt naar een aantal voormalige sovjetrepublieken dat zich heeft verenigd in een nieuwe staat, samarkand, die wordt bestuurd door de meedogenloze dictator irina zovastina. zij heeft maar een verlangen: alexander de grote te overtreffen als de grootste veroveraar uit de geschiedenis.