twee zussen, dochters van het progressieve aristocratengezin de jong van beek en donk, groeien op als freules en als strijdbare vrouwen. cecile (1866-1944) trouwt met de steenrijke haagse projectontwikkelaar adriaan goekoop. in plaats van ondernemersvrouw wordt ze de schrijfster van de immens succesvolle feministische roman hilda van suylenburg (1897) en presidente van de nationale tentoonstelling van vrouwenarbeid (1898). als de tentoonstelling haar deuren sluit, wordt cecile door haar man het huis uit gestuurd. elsa (1868-1939) huwt geen geld maar genialiteit: de componist alphons diepenbrock. in amsterdam vestigt ze de eerste privepraktijk voor logopedie. haar huwelijk houdt stand door haar trouw aan een man die zijn vrouw niet kan beminnen zolang zijn moeder leeft, en die daarna voor verleidingen bezwijkt. de zusters, in hun jeugd innig verbonden, maken elkaar in het volwassen leven bittere verwijten over hun keuzes.