wanneer ze in juli 1876 aankomt in deadwood, staat martha jane cannary al bekend als 'calamity jane'. zoals gewoonlijk leeft de avonturierster van dag tot dag, drinkt ze zonder zich in te houden en vertelt ze over haar wapenfeiten, reeel en verzonnen, aan al wie haar een glas aanbiedt. na haar ellendige kindertijd in missouri heeft ze langzaamaan gebouwd aan haar mythe: die van een vrijgevochten vrouw die lak heeft aan de sociale wetten van fatsoen die zijn opgelegd door oude blanke mannen. als kokkin en linnenjuffrouw in het bordeel van haar vriendin dora dufran, als koetsier of als verpleegster tijdens een pokkenepidemie, valt ze op door haar excentriciteit, haar vrijmoedigheid en haar moed. ze maakt naam en veroorzaakt schandalen, maar wat er rondom haar ook gebeurt, ze blijft trouw aan zichzelf. calamity jane is een emblematische figuur in de amerikaanse mythologie, ze is tegelijk een product van de verovering van het westen en een unieke persoonlijkheid door haar strijd voor de vrijheid.