als juda ben-hur, een joodse jongen uit jeruzalem, na een aantal jaren zijn romeinse jeugdvriend messala weer spreekt, merkt hij dat die erg veranderd is en wil hij niets meer met hem te maken hebben. maar dan vindt er een ongeluk plaats waarbij een belangrijke gouverneur bijna om het leven komt. messala verraadt zijn vriend en doet het voorkomen alsof ben-hur een aanslag wilde plegen. ben-hur wordt veroordeeld tot werk op het galei van de consul arrius. tijdens een zeeslag redt hij het leven van arrius, die hem rijkelijk beloont en hem zijn vrijheid teruggeeft. na jaren op de galeien gewerkt te hebben, keert ben-hur terug naar huis en heeft hij zijn zinnen op wraak gezet..