robin swift, een wees uit canton, wordt door professor lovell naar londen gehaald en opgeleid in talen om toe te treden tot het prestigieuze babel-instituut in oxford. babel is 's werelds centrum voor vertaling en, belangrijker nog, magie. voor robin is oxford een utopie gewijd aan de zoektocht naar kennis. maar kennis staat gelijk aan macht, en als chinese jongen opgegroeid in groot-brittannie beseft robin dat dienen van babel gelijkstaat aan verraad aan zijn moederland. wanneer groot-brittannie een onrechtvaardige oorlog met china begint, moet robin een beslissing nemen...