na het uiteenvallen van de sovjet-unie reist historicus fluke kelso van oxford naar moskou voor een conferentie. op een avond wordt hij in zijn hotelkamer bezocht door een oud-bewaker van lavrenti beria, voormalig hoofd van de russische geheime politie. de oude man beweert dat hij aanwezig was toen stalin stierf en vertelt over een mysterieus schrift dat beria toen heeft ontvreemd. kelso besluit het verhaal te onderzoeken, maar wat begint als een onopvallend bezoek aan de staatsarchieven ontaardt in een levensgevaarlijke achtervolging tot in het uiterste noorden van rusland, naar de eindeloze bossen nabij de havenstad archangelsk, waar het grootste geheim van josef stalin al vijftig jaar verborgen is.