privedetective aloysius archer viert samen met zijn goede vriendin liberty callahan oudjaarsavond in los angeles, waar liberty naam probeert te maken als actrice. die avond ontdekt archer dat achter alle pracht en praal van hollywood een duistere wereld schuilgaat. scenarioschrijfster ellie lamb vraagt hem uit te zoeken wie haar wil vermoorden, maar wanneer hij bij haar langsgaat in malibu, is de vrouw nergens te bekennen. wat hij wel aantreft, is het lichaam van een vermoorde man. en in de uren daarna wordt archer buiten westen geslagen, achtervolgd door smokkelaars en bijna doodgeschoten. kortom: het jaar 1953 had niet beter kunnen beginnen…