wanneer oorlogsveteraan aloysius archer in 1949 voorwaardelijk vrijkomt uit de gevangenis, waar hij zat voor een misdaad die hij niet heeft gepleegd, vestigt hij zich in het stadje poca city. archer heeft een lijst meegekregen met wat hij verplicht is te doen na zijn vrijlating en wat hem allemaal verboden is. hij moet een baan zoeken en zich regelmatig melden bij zijn reclasseringsambtenaar. maar een bar bezoeken, laat staan alcohol nuttigen, is hem verboden. contact met ‘losbandige’ vrouwen is al helemaal uit den boze. archers zoektocht naar werk brengt hem de eerste de beste avond al naar een bar waar hij aan de praat raakt met hank pittleman, een van de machtigste zakenmannen in het stadje. pittleman biedt hem een baan aan, maar wat in eerste instantie een simpel klusje lijkt – het innen van een schuld – blijkt algauw een stuk complexer te liggen. wanneer er een moord wordt gepleegd en archer de belangrijkste verdachte is, beseft hij dat hij wel eens snel weer in de gevangenis zou kunnen belanden. tenzij hij zelf de moordenaar weet te vinden…