in de zomer na zijn afstuderen reist de jonge schrijver jonathan naar het oostelijk deel van europa. slechts gewapend met een vergeelde foto gaat hij op zoek naar augustine, de vrouw die zijn grootvader, zo is hem verteld, uit de handen van de nazi's heeft gered. vergezeld door de onvergetelijke alex, zijn jonge oekraiense tolk die behept is met een komisch spraakverwarrend accent, maakt jonathan een donquichotachtige zoektocht door een verwoest landschap, terug naar een onverwacht verleden. verweven met dit verhaal is de betoverende legende over zijn grootvaders dorp in de oekraine en de lotgevallen van een kleine gemeenschap, van de achttiende eeuw tot aan de tweede wereldoorlog. uiteindelijk komen alle geschiedenissen bij elkaar in een hartverscheurende climax van uitzonderlijke kracht.