august strindberg is gelukkiger dan hij in lange tijd is geweest. zijn tweehandswinkel doet het uitstekend. en nog beter: august is verliefd. maar op een ijskoude nacht in januari wordt de vrede in hovenaset verbroken door een verwoestende brand. de vuurzee vernietigt twee boothuizen: een van august en een van axel ehnbom, een bejaarde inwoner van het kustdorpje. rechercheur maria martinsson realiseert zich al snel dat ze geen onderzoek moet starten naar brandstichting, maar wel een moordonderzoek. iemand in hovenaset verbergt duistere geheimen...