midden zeventiende eeuw vaart jaarlijks een vloot walvisvaarders naar de noordelijke ijszee. op het ijs bij spitsbergen wordt opzettelijk een man achtergelaten. de bemanning van zijn schip weet niet beter dan dat hem een ongeluk is overkomen. zodra de walvisvaarder in amsterdam is teruggekeerd, worden een zeeman en zijn vriendin vergiftigd. willem lootsman, de waterschout van amsterdam, probeert de moordenaar te vinden. ook tracht hij te weten te komen wat er op de walvisvaarder gebeurd is, maar het spoor leidt al snel naar de landerijen rond de stad waar boeren bruut van hun land worden verjaagd. tenslotte vindt hij zijn tegenstander, een commandeur die met nietsontziend geweld zijn doel najaagt. maar wie is de man achter de schermen?